颜真卿（709—785）出生在京城长安一个书香之家，是著名文学家、历史学家颜师古的第五代从孙，从小受到良好的文化教养和书法艺术熏陶，博学多才，犹工辞章。书法上他初学诸遂良，进而上溯二王、蔡邕诸家，又求教于同时代的大书法家张旭，广泛吸收前人和同时代书家以及民间书法之长，把篆、隶、行、楷四种笔法结合起来，使古法为之一变，终于创造出能反映时代特点的一代新书体——“颜体”。这种书体自成一家，方正端庄，豪放雄浑，厚实苍劲，大气磅礴，成为初唐以来新书体探索的集大成，是王羲之之后书法上的又一次重大变革，对后世产生了巨大而深远的影响。宋代大文学家、书法家苏轼评论说：“鲁公书雄秀独出，一变古法。”现藏于西安碑林的名碑《多宝塔》《颜勤礼碑》《颜氏家庙碑》是颜真卿不同时期的代表作品，历来被认为是我国书法艺术宝库中璀璨的瑰宝。

　　古人云：“书如其人。”颜真卿的性格堪比其书法。曾主编《新唐书》的宋代大文学家欧阳修认为：“斯人忠义出于天性，故其字画刚劲独立，不袭前迹，挺然奇伟，有似其为人”（《集古录》）。他一生刚正不阿，忠君爱国，始终和权臣奸党作毫不妥协的斗争。在国家危难、生灵涂炭的危机关头，他挺身而出，表现出大智大勇、自我牺牲和威武不屈的高贵品质，千百年来一直被尊为做人的楷模。

　　颜真卿于唐玄宗开元年间中进士，后宫至监察御史。他既明察秋毫，辨狱如神，又不畏强权，敢于弹劾奸佞，深为权奸忌恨。臭名昭著的流氓宰相杨国忠当政时，因“怒其不附已”而出其为平原太守。权倾天下、曾发动宫廷政变的宦官李辅国因“恶其迂直”，奏贬其为蓬州长史。结党营私、恣意妄为的巨贪宰相元载妄图堵塞言路，借口“诽谤朝廷”而贬其为抚、湖二州刺史。此外，还曾被其他权贵贬谪为蒲州刺史、饶州刺史等。虽然颜真卿曾经做到“鲁郡公”、“尚书右丞”、“太子太师”之类的高官，明知犯颜直谏不但会抛却乌纱，而且可能带来杀身之祸，但是由于他嫉恶如仇、正直刚烈的性格，仍然仗义执言，忠直不屈。

　　唐玄宗天宝末年，边境上藩镇割据的势力进一步扩张，他们拥有军、民、财政大权，辖制着所属地区的州县。这时，颜真卿任平原（今山东德州）太守，北面紧临着安禄山活动中心的范阳（今北京）。安禄山是平卢（今辽宁朝阳）、范阳、河东（今山西太原）三镇节度使，对平原郡有控制权，且拥有十五万精兵。颜真卿对安禄山的狼子野心早有察觉，估计其必反。于是一方面借口雨涝，掘深护城河，加高加固城墙，暗中储备兵力粮草，积极备战；一方面以各种手段麻痹对方。安禄山以为此乃一介书生，不足虑也。后来，安史之乱爆发，河北二十余郡尽失，唯独平原郡依城据守。颜真卿首举义旗，他的堂兄常山（今山西浑源）太守颜杲卿率十七郡来归，推颜真卿为盟主。这时，适逢安禄山的部将刘正臣脱离叛军回到辽宁，为了稳住刘正臣，使其不要助纣为虐，颜真卿派大将渡过渤海赠送其军资十余万，还把自己年仅十岁的儿子颜颇随船送去抵为人质。作为义军统帅，这种以身报国的精神，激励并感染着全军将士。

　　唐德宗建中四年（783），在河南、河北一带负责平叛的节度使李希烈也竖起反旗，攻陷汝州（今河南临汝）。朝廷派遣时任太子太师的颜真卿前往宣抚。来到叛军大营，如入虎狼之窟，千余叛匪围住他，个个怒目拔刀相向，声言要吃他的肉，扒他的皮。颜鲁公镇静自若，面不改色，怒斥贼寇。不久，李希烈大宴其党，各路叛军首领皆为座上宾。他们以活埋、自焚等手段逼迫鲁公做叛军新政权的宰相，遭到义正词严的拒绝和谴责。鲁公当着众匪首的面，以堂兄颜皋卿及子侄八人在安史之乱中为国捐躯的事迹自喻，大义凛然，不辱使命。最后，被叛军缢死在蔡州（今河南汝南），享年七十七岁。不久，官军收复蔡州，鲁公魂归故里，皇帝废朝五日，长安城万人出巷，迎送一代忠烈，厚葬于南郊三兆（据《咸宁县志•陵墓考》）。